Dans la nuit du 9 au 10 décembre 1609, un incendie, parti de la chapelle dévastait le chœur de la cathédrale Saint-Etienne, dévastait le mobilier (autel, stalles..) et détruisait la charpente.
L’évêque Bertrand de l’Isle avait décidé d’élever une grande cathédrale gothique, rivalisant avec celles du nord de la France. Les travaux commencèrent en 1272 avec le chœur mais connurent ensuite un arrêt. La nouvelle nef était décentrée par rapport à la cathédrale précédente, celle de l’évêque Foulques et de Raymond VI qui au XIIIème siècle, avaient reconstruit la cathédrale romane de l’évêque Isarn, bâtie à la fin du Xième siècle sur une construction de l’époque mérovingienne.
Cette « nef raymondine » de style gothique languedocien donne aujourd’hui une forte personnalité, en deux volumes, à la cathédrale toulousaine !
En 1609, le chantier est immense et mobilise les donateurs.
Le Cardinal François de Joyeuse mettra la main au portefeuille. L’architecte Pierre Levesville est chargé du grand chantier de reconstruction, d’élévation et changement de mobilier.
En 6 mois, il réalise les voûtes de la nef, achevée en octobre 1611 !
Elle ne s’élèvera toutefois qu’à 28 mètres au lieu des 40 mètres dans le projet d’origine.
Nous devons ainsi au XVIème siècle le décor que nous pouvons voir aujourd’hui : nouvelles stalles, maitre-autel et retable baroque remarquable de Pierre Mercier et Gervais Drouet. Le magnifique jubé a toutefois été détruit en 1866.
Mais la construction de la cathédrale s’est poursuivie dans un passé récent avec notamment, au début du XIXème siècle, sur la façade nord, un grand portail de style gothique flamboyant.
* L’architecte Pierre Levesville * (1570, décédé à Toulouse en1632) est une figure marquante du patrimoine architectural occitan : cathédrale de Mende, temple de Montauban, voûtes de la cathédrale Sainte-Marie d’Auch, une chapelle aux Jacobins et l’église Saint-Jérôme à Toulouse, notamment.
D’après Ministère de la culture, J. de Lahondès, paroisse cathédrale.
(Photographies personnelles @Hervé Marouby).
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